Garder contact avec des étudiants dans un laboratoire distant

8 janvier 2009

Guylain Boissonneault et Jean-Pierre Perreault

Quand un étudiant ou une étudiante aux études supérieures en sciences expérimentales travaille dans un laboratoire de l'Université de Sherbrooke, il lui est facile d'avoir une interaction constante avec son superviseur. Tout au long de sa formation en laboratoire, la personne doit acquérir des connaissances et réussir un nombre important de crédits dévolus à un projet de recherche expérimental. Cette démarche demeure similaire même si l'étudiant se trouve dans un laboratoire distant. Dans ces conditions, comment peut-on garder facilement contact et offrir un bon suivi?

Voulant faciliter l'encadrement de ces étudiants associés à des milieux de travail externes de l'Université, les professeurs Guylain Boissonneault et Jean-Pierre Perreault, de la Faculté de médecine et des sciences de la santé, ont mené un projet-pilote visant à évaluer la possibilité d'assurer une formation adéquate d'étudiants des cycles supérieurs en sciences expérimentales. Ce projet-pilote a eu lieu dans le cadre du programme d'études supérieures de biochimie.

Pour ce faire, les professeurs ont eu recours à des outils de télécommunication disponibles qui pouvaient supporter ce type de formation à distance. Les objectifs visaient la participation des étudiantes et étudiants à des rencontres de laboratoire et à de fréquents séminaires tout en permettant à leurs superviseurs d'interagir régulièrement avec eux.

On souhaitait également avoir une solution technologique plus souple que la visioconférence en classe, en rendant possibles les échanges synchrones, le partage de fichiers et l'enregistrement des séances afin qu'elles restent disponibles pour consultation ultérieure. Toutefois, l'option des salles de visioconférence demeure un outil fonctionnel qu'on peut toujours utiliser. Le problème réside surtout dans la disponibilité de ces salles aux sites distants, surtout pour de petits groupes.

Plusieurs outils de visioconférence web disponibles sur le marché ont été testés selon les fonctionnalités souhaitées. Ces test ont pu être réalisés grâce au soutien du Programme d'innovation en formation aux 1^er, 2^e et 3^e cycles offert par le vice-rectorat aux études supérieures et à la formation continue, et avec l'aide du Service des technologies de l'information et des communications de la Faculté.

La possibilité d'enregistrer les cours à partir d'une salle de visioconférence permet de joindre les étudiantes et étudiants à distance ne disposant pas de salles équipées, bien que la diffusion synchrone des cours demeure hautement avantageuse sur le plan de l'interactivité.

Cette expérience-pilote a donc permis de confirmer que des outils informatiques sont disponibles, fonctionnels et efficaces. La preuve est faite : il est donc maintenant possible d'étendre la formation à distance offerte par l'Université aux programmes de type expérimentaux. C'était déjà une pratique courante dans les programmes où la formation est principalement de type cours.

Cette approche technologique à distance stimule également les collaborations entre chercheuses et chercheurs et le rayonnement des programmes des cycles supérieurs de l'UdeS. Parmi les retombées intéressantes de ce projet, on compte notamment la possibilité de consulter des évaluateurs externes pour les comités-conseils de supervision, les examens généraux de doctorat ainsi que les défenses de thèses sans même avoir à se déplacer.